Le premier droit de propriété industrielle pour un chewing-gum remonte à 1869. Mais le principe de gomme à mâcher était déjà connu depuis fort longtemps : il y a plus de 9000 ans, les Scandinaves mâchaient de la résine de bouleau. Il est en outre établi qu’au siècle qui a précédé la naissance de Jésus-Christ, les habitants de l’Inde utilisaient pour leur hygiène dentaire des rameaux de l’arbre à brosses à dents, Salvadora persica en latin, un arbuste qui pousse dans les déserts d’Arabie, d’Afrique de l’Est et d’Asie occidentale. Ils mâchaient, jusqu’à ce qu’ils s’effrangent, des bâtonnets de ce bois qui servaient à la fois de brosse et de dentifrice, car ce végétal contient des substances comme le fluorure qui protègent les dents. Qu’en est-il aujourd’hui ? Mâcher du chewing-gum est-il bon pour nos dents ? Les chewing-gums à usage bucco-dentaire peuvent-ils vraiment remplacer le brossage des dents ? Le professeur Adrian Lussi répond aux questions que de nombreuses personnes se posent.
Les chewing-gums destinés à l’usage bucco-dentaire sont-ils vraiment meilleurs pour les dents que les autres chewing-gums ?
Adrian Lussi : Oui. En effet, édulcorés artificiellement, ces chewing-gums ne contiennent pas sucre. Ainsi, ils ne provoquent pas d’attaque acide sur les dents. Certaines bactéries présentes dans la plaque dentaire (ou biofilm) transforment le sucre en acide, acide qui ronge l’émail des dents. C’est ainsi que les caries se forment.
Les chewing-gums destinés à l’usage bucco-dentaire nettoient-ils vraiment les dents ?
Non. Mâcher du chewing-gum a certes un certain effet mécanique sur la plaque dentaire, mais ne permet pas de l’éliminer. Seule une brosse à dents, manuelle ou électrique, permet d’y parvenir. C’est pour cela que les médecins-dentistes recommandent de se brosser les dents au moins deux fois par jour, avec un dentifrice fluoré et pendant au moins deux minutes à chaque brossage. Mâcher du chewing-gum ne remplace aucunement le brossage.
Est-il utile de mâcher du chewing-gum lorsque je n’ai pas la possibilité de me brosser les dents ?
Oui, surtout lorsque vous êtes en déplacement et que vous n’avez ni brosse ni dentifrice à portée de main. Mâcher régulièrement du chewing-gum sans sucre est une mesure de prophylaxie de la carie et c’est donc particulièrement conseillé, surtout après les repas. En effet, mâcher du chewing-gum sans sucre favorise l’écoulement de la salive et celle-ci neutralise les acides qui peuvent nuire aux dents, nettoie la cavité buccale des restes alimentaires et fournit des minéraux à la substance dentaire. Si l’écoulement de la salive est régulièrement stimulé après avoir mangé ou bu, le risque d’avoir des caries est moins élevé. C’est ce que révèlent les résultats de certaines études scientifiques. Ainsi, la société allemande pour la conservation dentaire (Deutsche Gesellschaft für Zahnerhaltung) recommande de mâcher des chewing-gums sans sucre après les repas en complément à deux brossages quotidiens avec un dentifrice fluoré et à une consommation de sucre aussi réduite que possible.
Qu’est-ce que le xylitol ? Est-il vrai que les chewing-gums qui contiennent du xylitol ménagent particulièrement les dents ?
Le xylitol est un substitut du sucre. Son pouvoir sucrant est presque le même que celui du sucre vendu au détail. Les bactéries présentes dans la cavité buccale (c’est-à-dire dans la plaque) ne parviennent pas à dégrader les substituts en acide. Certaines études suggèrent que le xylitol réduit la quantité de bactéries nocive et les empêchent de se fixer à la surface des dents. C’est pour cette raison que les experts cherchent à savoir si le xylitol est « meilleur » que d’autres substituts du sucre. D’autres études ne sont toutefois pas parvenues à mettre un tel effet clairement en évidence. Une chose est cependant certaine : mâcher du chewing-gum stimule les mécanismes physiologiques de protection de la salive.
Certains de ces chewing-gums promettent rendre les dents plus blanches…
Pour ma part, cela relève plutôt de la fable. Pour que ce soit le cas, il faudrait que les chewing-gums en question contiennent des substances abrasives, raison pour laquelle ils ne pourraient alors pas être recommandés. Cela dit, les gommes à mâcher sans sucre peuvent contribuer à prévenir les colorations dentaires, car elles augmentent la salivation qui, à son tour, empêche que les colorants, contenus dans certaines denrées alimentaires comme le thé, le café, les mûres, les myrtilles ou dans la nicotine des cigarettes, ne se fixent sur la plaque dentaire.
Adrian Lussi, médecin-dentiste et ingénieur chimiste EPFZ, est un expert de la médecine dentaire conservatrice et préventive. Il fait partie des plus grands chercheurs en matière de carie de l’espace germanophone.
