On définit par « vraies dents » toutes les structures composées des trois substances dures que sont l’émail, la dentine et le cément ainsi que de la pulpe dentaire molle. De telles dents sont souvent présentes chez les animaux vertébrés, comme les poissons, les mammifères et les reptiles. En revanche, les oiseaux n’ont pas de dents. Rares sont les amphibiens qui en possèdent.
À chaque dent sa fonction
Les canines sont notamment les dents qui diffèrent beaucoup selon l’espèce d’animal. Elles se prénomment différemment selon la fonction qu’elles endossent. Chez les lions et autres prédateurs, qui retiennent leur proie avec leurs dents, on parle de crocs.
Quand les canines sont très longues, comme c’est le cas par exemple chez les éléphants ou les morses, on les appelle des défenses. Elles sont utilisées pour se défendre ou comme moyen de creuser, de soulever des troncs d’arbre ou de se sortir de l’eau. Quand les morses nagent, ils utilisent leurs défenses pour percer des trous dans la glace afin de pouvoir respirer.
Avec ses défenses, l’éléphant est l’animal qui possède les dents les plus grandes et les plus lourdes. Des spécimens ayant des défenses de plus de trois mètres de long ont déjà été vus. Seuls environ deux tiers de ces défenses sont visibles, le reste est ancré dans le crâne. Le record du poids de deux défenses d’un éléphant est de plus de 200 kg.
L’hygiène bucco-dentaire chez les animaux
Les animaux peuvent aussi avoir mal aux dents. Afin de prévenir les inflammations, certains animaux se font nettoyer les espaces interdentaires. Le Pluvian fluviatile est une espèce d’oiseau qui profite de sa fonction de substitut de brosse à dents qui lui épargne la peine de chasser et lui permet de se nourrir des parasites et résidus dentaires du crocodile.
Il est très rare que les animaux aient des caries, car leur nourriture est pauvre en sucre. Toutefois, nos animaux domestiques peuvent avoir des trous dans les dents si nous leur donnons des aliments contenant du sucre.
Requins et siréniens ont les dents qui repoussent
Les requins et les siréniens n’ont aucune crainte à avoir des lésions dentaires, car leurs dents sont systématiquement remplacées par des nouvelles. Le requin peut perdre jusqu’à 30 000 dents tout au long de sa vie. Ce phénomène que l’on appelle polyphyodontie permet de produire constamment de nouvelles rangées de dents de sorte qu’une dent manquante ne se remarque pas.
Malgré cela, la palme du nombre de dents ne revient pas aux requins, mais aux dauphins : leur denture est composée de 252 dents. Chez les animaux terrestres, c’est le tatou qui avec ses 104 dents possède la denture la plus fournie.
Chez les siréniens qui fouillent dans le sable à la recherche de plantes, les dents s’usent très rapidement à cause du frottement, mais de nouvelles rangées de dents poussent également chez ce mammifère marin. Elles avancent lentement dans la mâchoire, ce qui permet de remplacer les dents élimées.
Des dents étonnamment dures
Les castors ont des incisives très dures, avec lesquelles ils peuvent faire tomber des arbres. Pour que cela soit possible, leurs dents renferment du fer, ce qui donne cette coloration typique jaune-orange.
Pourtant, sur l’échelle de dureté de Mohs, ce sont les dents de souris qui obtiennent la valeur la plus élevée. Sur une échelle de 1 (dureté du talc, espèce minérale) à 10 (dureté du diamant), les dents de souris sont à 9,6. À titre de comparaison, les dents humaines atteignent la valeur de 5.
Les animaux ont aussi des dents de lait
Les dents des animaux et les nôtres ont beau être différentes, il y a sur certains points des similitudes. Beaucoup d’animaux vertébrés vivent au même titre que nous un épisode de dentition durant lequel les dents de lait sont remplacées. Toutes les dents de lait des chatons ont poussé au bout d’environ deux mois. À cinq mois, le changement de denture commence. Contrairement aux humains, la denture n’est pas la seule à changer chez le chat, la forme de l’ensemble de la mâchoire évolue également. C’est ainsi que les chats perdent leur adorable minois tout rond.
