La carie endommage les dents.

L’émail des dents est composé d’environ 97 % de minéraux cristallisés (principalement du phosphate et du calcium sous forme de cristaux d’apatite), de protéines (en très petite quantité) et d’environ 1 % d’eau. C’est la raison pour laquelle il est légèrement perméable à diverses substances solubles dans l’eau telles que fluorures, calcium, phosphates ou acides. La dentine (ivoire des dents) est composée de deux tiers d’émail, de protéines et d’eau. Seule la pulpe contient des cellules vivantes : elle est innervée et irriguée par des vaisseaux sanguins. 

Une multitude de micro-organismes (bactéries et champignons filamenteux) occupent en permanence la cavité buccale, milieu chaud et humide par excellence, où ils prolifèrent en se nourrissant essentiellement de sucres, mais aussi d’autres substances provenant de restes alimentaires. Ils se multiplient très rapidement et forment peu à peu un dépôt : la plaque dentaire.

Les bactéries de la plaque ont un métabolisme particulier : elles absorbent essentiellement les sucres et, en quelques minutes, les transforment en acides qui pénètrent l’émail des dents et attaquent les cristaux d’apatite. Avec le temps, l’émail prend une teinte crayeuse à ces endroits. C’est le premier signe apparant de la formation d’une carie dentaire. 

Lorsque ces taches crayeuses apparaissent, la surface de l’émail est encore continue, mais lorsque cette surface décalcifiée et ramollie se fissure, la lésion carieuse est formée. C’est à peu près à ce moment également que la dentine subit les premières attaques. La dentine comporte des milliers de petits canalicules qui conduisent les bactéries vers la pulpe. Lorsque les bactéries atteignent la dentine, elles irritent ce nerf. Ces bactéries se mettent à décalcifier la dentine et, au bout d’un certain temps, parviennent parfois même à passer dans le sang pour atteindre d’autres organes du corps.